El comerç i la marina és una àrea privilegiada en el marc dels estudis d’història econòmica, pel fet que es tracta d’un sector molt dinàmic. I, entre el ventall de fonts -duaneres, corporatives, administratives o comptables-, destaca la documentació notarial. Una documentació rica -actes de comandes, societats, grans companyies, assegurances, nòlits, procures...- i apta per a l’anàlisi, entre altres temes, de les rutes terrestres o marítimes, de les àrees de mercat i de les xarxes d’intercanvis, en les quals la ciutat de Barcelona tingué un pes destacat.
Perquè és prou coneguda, i ha estat objecte de notables estudis de referència, l’activitat comercial desplegada en el decurs dels segles per Barcelona, pròspera ciutat portuària i rival de nuclis tan potents com Marsella, Gènova o Venècia. Una activitat especialment intensa en els mercats internacionals, amb rutes tan diverses com la Mediterrània occidental i l’oriental, el nord d’Àfrica, l’Europa continental i els ports atlàntics. I amb productes d’importació i d’exportació de tot tipus, com els teixits, les matèries primeres i les manufacturades, les espècies, les monedes d’or i plata, el corall o els mateixos esclaus.